- Здесь… шумно, - осторожно отозвался Артур и, не сдержавшись, сам же усмехнулся своему определению, потому что “шумно” - это просто было не то слово.

Здесь было шумно, ярко, пьяно и так разительно отличалось от всего того, что он знал, от того, где он жил. Это была только вторая семейная встреча, куда его взяла с собой мать, но прошлая была достаточно давно и Артур был тогда куда младше и плохо запомнил все происходящее. Разве что, кажется, ответил, что было и ярче, и шумнее и ему понравилось куда как меньше, но дело сейчас было вовсе не в том, что он подрос или в том, что теперь получал здесь больше внимания. Оно было по-своему приятно, но и смущало, но нравилось здесь Артуру не этим.
Нравилось здесь Артуру тем, что он мог украдкой наблюдать за дядей, любуясь им издалека и не бояться выставить себя идиотом так, как всегда боялся дома.

Даже если дни, когда Мерлин их навещал, были самыми счастливыми.

Артур не сразу понял, что смотрит на дядю не правильно, но раньше он был еще совсем мал и непонимание было понятно. Дядя появлялся в их доме раз в год и, на самом деле, кроме владыки царства мертвых никто не навещал их просто так, по-семейному и без дела не захаживал. Они с матерью жили в отдалении от городов и жилищ смертных, в небольшом, но уютном доме в глубине цветущего сада в центре огромного луга, спрятанного от случайных глаз густым лесом и случайных гостей у них не бывала. мама не любила города и не выбиралась туда без причины, а Артура брала с собой и того реже. И долгое время из всех богов единственный, кого он вообще только встречал то и дело, был дядя Мерлин Спокойный, красивый, от него веяло силой, но силой, которая умиротворяла Артура и делала с ним что-то тихое, покорное, восхищенное. Быть может, это был его выбор так реагировать на дядю, но так или иначе, он всегда тянулся к нему, лез на руки, когда был младше и ходил следом.
С возрастом, конечно же, Артур понял, что вести себя так нельзя и стал более сдержанным, но ничего из того, что он чувствовал с детства, не изменилось. Его дядя был великолепным и со временем Артур понял, что на самом деле к нему испытывает.

В том, что дядя появлялся у них раз в год, было и благословение, и проклятье. Проклятье, потому что это было так редко и Артур, казалось, ждал от Самайна до Самайна, занимая время между этими одним днем в году, пусть и порой ему удавалось существенно отвлечься.
Благословение - потому что редкие встречи позволяли Артуру скрывать от дяди, какой сам он на самом деле никудышный, неспособный бог. Артур был рожден богом весны и плодородия и хорошо, что хотя бы на первый взгляд он выглядел так же, как и мама, так же, как и положено выглядеть такому богу, как он, но на самом деле он не был способен ни на что из того, ради чего был рожден. Он умерщвлял цветы и растения, иссушивал плоды и если и мог вырастить цветы, то это было что-то с рождения своего блеклое и полусухое, мертвое почти от мига своего создания, не способное ни на плоды, ни на что-либо еще. Мыть беспокоилась и только больше скрывала Артура от других богов, а сам он рос, зная, каким никудышным богом получился. Так что хорошо было, что пока еще он мог скрывать это от дяди. Что такой великолепный, такой величественный, такой красивый и статный Владыка Подземного Мира, самый восхитительный бог из всех, кого только знал Артур, бог, в которого, - Артур теперь знал, - он был влюблен по уши не знал, какой у него никчемный племянник. Быть может, он был бы добор не обратить на это внимание вслух, но если Артур и надеялся когда-нибудь, что однажды Мерлин посмотрит на него иначе, однажды увидит в нем что-то больше, чем малолетнего племянника, то он должен был стать лучше и преодолеть свои проблемы прежде, чем Мерлин раскроет его секрет.

Хорошо, что на таких вечерах, как это, кажется, никто не пытался пускать пыль в глаза своими силами и даже Алварр просто отдыхал в кругу семьи.

Артур украдкой бросил на Мерлина еще один взгляд, смущенный и радостный, что тот зачем-то пожелал его компании и придвинувшись чуть ближе, признался негромко:

- Я только второй раз на семейной встрече и до сих пор разобрался не во всем семейном древе. - И тут же, мысленно выругавшись на себя, что быть может нельзя было в таком признаваться дяде, такому величественному и могущественному богу, поспешно поправился: - Я обязательно изучу его внимательно, когда мы с мамой вернемся домой. Это достаточно неловко. Я это исправлю. - И надеясь как-то перевести тему поспешил добавить: - А Вам нравится на таких встречах?

Артур в один момент замер, напрягшись и закаменев, точно мраморная статуя. Дядя никогда прежде не спрашивал его о его достижениях, быть может, говорил с матерью, но не ставил Артура вот так, один на один с собственной никчёмностью перед глазами Бога, которого он превозносил больше всех из всего пантеона.

- Мне уже четырнадцать, - стараясь набраться смелости на самый сложный ответ, издалека и с самого простого начал Артур. - Я уже не ребёнок.

Вот только дело было в том, что силой своей они совсем не овладел и хотя не было никого, кому он хотел бы в этом признаваться, Мерлин был последний во всём этом списке.

- Силы плодородия и дар весны, пробуждения и жизни, - осторожно кивнул Артур, взвешивая слова и старательно избегая прямой лжи. Он ни за что бы не признался дяди, каким ничтожным Богом он получился, но и врать Мерлину в лицо он никогда не хотел бы. Дядя смотрели на него так тепло, улыбался так мягко, Артур отел бы всегда быть целью этого взгляда и этой улыбки, чтобы они всегда предназначались для него, но разве бы он заслужил их, если бы врал дяде? Разве бы заслужил, если бы Владыка Подземного Мира знал, каким позором для всего пантеона и родства с ним стал его племянник?

Артур нервно сглотнул и отвёл глаза, стараясь подобрать слова и решить, что делать. Потянулся нервно, сцепив пальцы на запястье и сжав их на нем что есть силы, вдавливая короткие ногти в кожу и оставляя красные следы, лишь бы хоть немного успокоиться и взять себя в руки.

- Дар жизни правда нелегко даётся, - тише и нервно пробормотал он, отводя глаза и не глядя на дядю. - Хотя я думаю, что править целым бескрайним царством умерших душ сложнее, чем что либо ещё. Самое тяжёлое место во всём пантеоне. - Добавил он негромко, точно боясь, что его может услышать Альваро или любой другой бог, кого он назвал сейчас менее впечатляющим, чем Мерлин. Но разве это было не так? И Мерлин при этом отлично справлялся, а Артур не мог даже освоить ту силу, которая для матери не представляла труда.

- Я? - выдохнул Артур пораженно, послушно поднимая голову и не сводя взгляда с дяди. Сердце в груди забилось быстро-быстро от захвативших его эмоций, от внимательного взгляда Мерлина, от того, что он говорил.

Что он готов был доверить что-то столь огромное, как целый сад в самом его дворце кому-то, вроде Артура. На его вкус. На его силу. Навсегда оставить что-то своё в Аиде, рядом с его великолепным дядей, сделать что-то для него, такое огромное, такое постоянное и что-то, что он готов был принять только от Артура.

- Я согласен! - поспешно выпалил Артур, тяжело дыша, захваченный от восторга этого предложения, в восхищении от этого внимательного взгляда, пьяный от одного только этого прикосновения к его подбородку, словно бы Артур пил амброзию вместе с другими богами и одновременно с этим от ужаса того, что делает. На что соглашается.

Сейчас он врал. Соглашаться было хуже вранья! Он обещал дяде что-то, что они не мог выполнить...
Или, с другой стороны, когда сделать над собой усилие и не овладеть собственной силой, как не сейчас, когда это, быть может, единственная возможность произвести впечатление на его великолепного дядю.

- Но мне нужно время! - поспешно добавил Артур, нервно облизнул губы. - Много времени. Несколько месяцев или больше. Это не слишком долго, дядя? Вы могли бы подождать? Мне нужно будет... Нужно будет... - Артур сглотн, лихорадочно пытаясь найти объяснения. - Всё изучить. И наметить. И сосредоточиться. И создать, да, это тоже занимает время... - Артур всё ещё понятия не имел сколько, потому что до сих пор не создал ровным счётом ничего живого. - Может, моя мама справилась бы быстиее, но мне нужно будет больше времени. Это ничего? Я не буду мешать так долго?

И только сейчас Артур ознал, что если Мерлин в самом деле согласится, значит он, Артур, в самом деле сможет жить с ним так долго, любоваться им каждый день, быть может, даже разговаривать...
От перспектив на мгновение закружилась голова и Артур чуть пошатнулся. Это было бы так великолепно!
Он даже не мог волноваться о том, что сказала бы мама.

Несколько десятилетий? Ну, с тем уровнем, на котором сейчас находились способности Артура к созданию живых цветов, примерно столько времени ему на самом деле и понадобится. Или ещё больше. Но мысль эта скептичная и самоуничижительная проскочила в голове быстро и стремительно, оставив после себя тихое, недоверчивое восхищение: неужели Мерлин готов терпеть Артура в своём царстве так долго? Артуру всегда казалось, что дядя не жалует гостей и мысль о том, что он готов сделать для Артура такое колоссальное исключение... Это была сладкая, восхитительная мысль, от которой мурашки проходились по коже.
Так же, как мурашки бежали от лёгкого этого, ласкового прикосновения пальца к подбородку. Дядя, наверное, даже не заметил, а Артур так хотел потянуться следом, продлить эту случайную ласку, заслужить её.
Если бы Артур был бы более способным он бы, может, и заслужил бы, вот только способным он не был.

Быть может, и хорошо, что дядя наконец перестал прикасаться к нему, даже если всё существо Артура оплакивали эту потерю. Так он мог лучше соображать и вовремя понять, что именно Мерлин говорит. И, на самом деле, после первых его слов дрожь снова прошла по спине, но теперь совершенно по другой причине. Если Мерлин приедет за ним завтра, то он, конечно же, никуда не заберёт Артура. Мама и без того вряд ли бы его отпустила, а если она узнаёт, о чем речь, она обязательно скажет дяде, что на самом деле Артур ни на что не способен. Не отпустит его, расскажет всё Мерлину и тот будет знать, что Артур не только ничтожество, но ещё и врун. И, должно быть, никогда больше даже не взглянет на племянника, даже если будет иногда навещать сестру.

Сегодня. Сегодня было намного лучшим вариантом. Артуру в самом деле не нужно было много вещей, тем более в Аиде и, быть может, снабдить Артура какой-то одеждой дяде в самом деле было бы не так сложно? Тем более, он понятия не имел, как принято одеваться в его царстве. А кроме одежды Артуру вряд ли что-то вообще нужно, ему точно нужно будет тратить всё время на то, чтобы преодолеть себя и, наконец-то, заставить свои силы работать правильно.
"Сегодня" было намного лучшим вариантом, но Артур не знал, как сказать это, не вызвав подозрений.

Но дядя, конечно же, был таким же великолепным как и всегда, даже если он не мог знать, как вдруг повезло с ним Артуру.

- Сейчас? - переспросил Артур, как дурак, не веря собственной удаче и тут же, пока Мерлин не передумал, широко улыбнулся, потянувшись, вложив свою руку в его и тут же крепко сжимая пальцы. - Да, кончено же! Это было бы здорово! Я всегда очень хотел посмотреть Ваше царство! Правда, если у вас принято одеваться как-то иначе, у меня ничего нет, но это же ничего? Вы скажите, как себя нужно вести в Аиде и я буду стараться.

Здесь было... было... как нигде больше. Поразительно. Потрясающи. Удивительно! Если бы только рука Мерлина все еще не лежала на его плече, Артур бы обязательно пошел оглядеться, но Мерлин держал его и как бы Артуру не было интересно, больше всего он хотел прижаться всем телом к дяде и остаться в его руках. Артур итак позволил себе слабость придвинуться чуть ближе, не так откровенно, как хотелось бы, но намного ближе, чем только когда-либо позволил себе прежде. Совсем немного. Совсем чуть-чуть. Мерлин в самом деле был правителем Аида и Артур упивался тем, как надежно и спокойно он чувствовал себя рядом с дядей.

Дворец вокруг в самом деле был удивительным. Артур никогда не видел таких мест, он был темным и тяжелым, мрачным, но все равно в каком-то величественном, фундаментальном смысле. Совершенно ничем не похожий на их с матерью дом в глуши, но Артуру очень нравилось. Он в самом деле хотел здесь задержаться, подольше побыть рядом с дядей и все здесь изучить.

Правда, сама мысль о том, чтобы бродить по Аиду в одиночку ужаснула Артур и раньше, чем он успел осознать, он потянулся, ухватив дядю за край одежды.

- Не уверен, что я хотел бы бродить по Аиду без вас, - поспешно пробормотал Артур, но опомнившись, смутился, отвел глаза, хотя и не решился еще отпустить его. - В смысле, не то, чтобы вы должны меня развлекать или тратить на меня время или я не могу быть здесь один, конечно же нет, просто это... просто... - Вообще-то, у Артура не было ни одного хорошего объяснения, потому что на самом деле он хотел, чтобы Мерлин был рядом с ним все время и что соврать вместо этого он не знал.

Артур помедлил, вздохнул и неохотно опустил его одежду, но взгляд на Мерлина так и не поднял.

- Я справлюсь, правда. И не буду занимать много времени. Мне нужна только одежда и чтобы Вы показали мне, где работать, а так я освоюсь. - Артур все же решился взглянуть на Мерлина, улыбнувшись ему осторожно, неуверенно и чуть смущенно. - На самом деле мне интересно абсолютно все в вашем царстве, но, наверное, мне нужно знать, где вы хотели бы разбить сад. А еще, - чуть смущенно добавил Артур, глянув через плечо на появившихся гончих, - я хотел бы познакомиться с теми, кто у вас здесь живет.

Артур, не сдержавшись, широко и с надеждой улыбнулся дяди. Странно было думать, что его в самом деле не тяготило бы общество Артура, в конце концов, кем он был по сравнению с Мерлином? Рядом с ослепительно-великолепным Владыкой Подземного Царства? Ещё только мальчишка и к тому же весьма никудышный бог, пусть Мерлин об этом пока ещё и не знает. Он навещал их с матерью только раз в год и не нужно было быть гением, чтобы понимать, что проводить с ними, - с Артуром, - больше времени ему было не интересно. Ну или, быть может, ему было не интересно раньше, а сейчас он реши, что Артур уже вырос и чём-то его заинтересовал? В том, что дядя не будет ему врать, он даже не сомневался. Артур не представлял из себя ничего особенного, чтобы стоить лжи, если бы дяде что-то не нравилось, он бы так и сказал. А сейчас он говорил совсем другое и Артур улыбался ему ярко и счастливо, не отдавая себе отчёт, как быстро и уверенно кивает, крепче сжимая руку Мерлина. Он хотел бы всегда быть рядом с дядей, не сводить с него глаз и, на самом деле, хотел быть к нему намного ближе, чем был хоть когда-либо прежде.

Замечанию про собак Артур улыбнулся тоже и да, познакомиться с ними хотелось, но не отрывать руки от руки дяди, не отходить от него ни на шаг даже теперь, когда знаешь, что расстаешься с ним не на целый год, было тяжело. А уж когда он потянулся к Артуру, коснувшись его так легко и ласково, он и вовсе судорожно выдохнул, на мгновение прикрыв глаза и чуть повернув голову, потянувшись за прикосновением. Мерлин теперь будет так делать чаще? Иногда одаривать своего племянника случайной лаской? О, как Артур надеялся, что да. Как надеялся, что сможет справиться со своей силой и не разочаровать с салом. А ещё надеялся, что он в самом деле будет готов терпеть Артура в своём царстве дольше нескольких месяцев. Быть может, даже всерьёз несколько лет...
Артур с трудом заставил себя открыть глаза, улыбнулся чуть смущённо и немного виновато, когда тот отошёл назад, но заставил себя собраться, опустив глаза на гончих.

- Какие они красивые, - с восторгом выдохнул он и тут же, опустившись на колени, потянул к ним руки, обнимая за шею и гладя по широким мордам. - Какие вы красивые. Достойные своего хозяина. - Улыбнулся он ещё шире, запуская пальцы в угольно-черную шерсть и наслаждаясь тем, какими горячими и сильными были они под пальцами, какими великолепными были псами и как в самом деле шли подземному царству и его царю.

...о, Мерлин был их хозяином и их царем. Теперь, когда Артур был в Аиде, был ли дядя и его царём тоже? Артур бросил на Мерлина снизу вверх короткий, восторженный и смущённый взгляд, шевельнул губами, но так и не решившись ни задать вопрос, ни даже произнести вслух эти два слова, даже от мыслей о которых мурашки бежали по коже. Артур снова обернулся к псам и, потянувшись, прижался лбом к широкому лбу ближайшего. Выдохнул, пытаясь взять себя в руки, а потом снова отодвинувшись, погладив его, взглянул на Мерлина.

- Вы в самом деле позволите мне дать имена вашим гончим? Правда? - с недоверчивым восхищением уточнил он, а затем, помедлив, добавил: - А сколько их здесь? Это всё?

Десять? Десять гончих, которым он мог подобрать имена. Десять красивых, дружелюбных, таких замечательных собак, которых Артур теперь мог назвать, с которыми мог играть и с которыми мог бы проводить время, по крайней мере, когда он не сможет проводить время с Мерлином. Впрочем, скорее всего, у короля всего Подземного мира будет не так уж много времени на своего племяника, как бы Артуру не хотелось бы проводить с ним как можно больше времени. Тем более, что он вроде как должен будет заниматься созданием сада. Или, по крайней мере, должен будет делать вид, что занимается им до тех пор, пока Мерлин не потеряет всякое терпение, не поймет, что на самом деле Артур его обманул и ни на что не способен и не вышвырнет его обратно, разочарованный и недовольный.

Но пока еще Мерлин не знал, насколько же Артур никчемный, его собакам он нравился и он мог украсть еще немного внимания своего великолепного дяди. Тем более, когда тот вдруг шагнул ближе, протянул руку, запуская пальцы в волосы Артура так же, словно гладил одну из своих собак. Быть может, это могло бы обидеть кого-то или унизить, но Артур был так тронут и благодарен, что не смог с собой ничего поделать. Он ярко и благодарно улыбнувшись дяде и, подавшись ближе, прижался виском к его бедру.

- Я не перепутаю, - пообещал он горячо, подставляясь под эту нехитрую ласку. - Они в самом деле разные. Все такие, совершенно ваши и такие разные, я уверен, что не перепутаю ни одного из них. И я буду очень рад проводить с ними время, если это возможно. Я же... - осторожно и неуверенно уточнил Артур, все еще прижимаясь к ноге дяди, но подняв на него глаза, глядя снизу вверх: - я же могу не слишком спешить с садом? Иногда проводить время с ними. И с Вами, если у вас будет время и вы будете свободны. Я не буду слишком навязчивым, обещаю! - Горячо заверил Артур. - Но если можно, я был бы рад видеться с вами почаще, Вы так редко навещали нас на земле, я... - Артур смутился, замешкался, но все-таки, раз уд позволял себе так много  и ласка дяди так пьянила его, все же несмело договорил: - я успевал очень соскучиться. Я буду счастлив проводить с вами больше времени.

- Нет! - вскрикнул Артур даже раньше, чем сообразил что и на что хотел ответить своему дяде, потому что последние его слова были важнее и возмутительнее всего. Так что Артур вскинулся, порывесто ухватив его за штанину и глядя на Мерлину снизу вверх, точно боясь его отпустить. - Мне не скучно с Вами! Совершенно! Наоборот, я так рад наконец-то быть здесь, у Вас, с Вами и здесь совсем не плохо! Здесь... не знаю, чарующе, здесь красиво и мне очень нравится. Так что если Вы не против, я буду только рад остаться рядом с Ва... в смысле, у Вас в гостях подольше, - краснея закончил он и надо было, наверное, хотя бы отпустить дядю, отодвинуться, но Артур совсем не хотел.

Артуру, наверное, должно было быть стыдно получать удовольствие от того, что он сидит у но дяди так же, как один из его псов, получая удовольствие от случайной ласки, но стыдно ему не было. И если уж Мерлин был готов проявить к нему свою ласку еще немного, Артур хотел получить ее.

- Так что я буду рад больше проводить время с вами, если можно и мне нравится Ваше царство. Мне кажется, оно никогда мне не надоест. - Робко улыбнулся Артур дяде и вновь опустив голову привалился осторожно плечом к его ноге. А опустив глаза ниже не сдержал широкой улыбке. Дядя сказал, что скучал по нему, именно по нему, по Артуру, а не по его матери или в целом по их семье.

Артур хотел бы остаться здесь, хотел бы быть с дядей как можно дольше, хотел наслаждаться его компанией и, если повезет, мимолетной лаской, как сейчас. Хотя бы до тех пор, пока его дядя не увидит, как мало из себя представляет Артур. Пока не узнает, что он не может вырастить ни оного приличного цветка и не будет в нем абсолютно и совершенно разочарован.
Но если у Артура будет достаточно времени, быть может, он успеет научиться. Быть может, если он выберет что-то одно, только для своего дяди...

- Дядя... - нерешительно позвал Артур, прижавшись щекой к его бедру и подняв на него глаза, - А какой Ваш любимый цветок?

Артур аж рот открыл, глядя на дядю, оглушенный этими словами. Как его глаза... Он опомнился мгновенно, вспышкой, захлопнул рот, улыбнулся робко и смущенно и поспешно опустил взгляд. А слова дяди все еще стояли в голове. Он, наверное, не имел в виду ничего такого, но Артур теперь не мог выкинуть этих слов из головы. Гортензии. Синий, как его глаза. Артур был готов поклясться на водах Стикса, что ради дяди обязательно справиться со своей магией и научится выращивать цветы и заполонит весь его сад синими гортензиями. Чтобы даже когда все будет кончено и ему придется уйти, Мерлина окружал цвет его глаз, чтобы Артур был с ним хотя бы так, даже если дяди не нужно было такой компании. Когда Артуру придется уйти, он хотел бы думать, что дядю будет окружать память о нем.
А там, быть может, этого синего цвета было бы вокруг дяди так много, что однажды он захотел бы вернуть в свое царство Артура... Артур бы пошел безоговорочно и остался бы с ним, что бы мама не говорила. Он был бы со своим любимым дядей и это было бы прекрасно.

Быть может, если он сумеет, наконец, быстрее освоить свою силу и хорошо покажет себя перед дядей, тот посмотрит на него иначе? Может, Артур сумеет понравиться ему за это время?.. Конечно, его дядя знает его с малых лет и наверное Артур для него только лишь ребенок, но, быть может, Артур сможет хоть как-то изменить его мнение за это время?

Отпускать дядю и лишаться его руки в волосах он не хотел, но капризничать и упрямиться перед дядей хотелось еще меньше и Артур, согласно кивнув, неохотно поднялся на ноги.

- Меня ничего не спугнет, - пообещал Артур уверенно, даже упрямо, потому что само предположение почти возмутило его. Ничто не смогло бы спугнуть его и заставить покинуть дядю, будь его воля. - Вы ничем не сможете меня напугать. - Добавил Артур уверенно, смущаясь на этих словах поднимать глаза на дядю и походя ласково поглаживая по голове одного из бегущих рядом псов. - Это ваше царство, дядя, оно дышит Вами. Оно не может мне не нравиться... - Чуть смущенно добавил он, не зная, не говорит ли он лишнего, но упрямо уверенный, что его дядя должен это знать. Он столько раз отзывался о своем царстве не слишком хорошо и Артур хотел спорить и спорить с ним. Но пока он хотя бы был рад, что решился сказать это. Но он слишком смущался акцентировать на это внимание и снова подняв глаза на дядю осторожно уточнил: - Это большая территория? Для вашего сада?